Nel 1951 Robert Wise dirige -Ultimatum alla Terra- tratto dal romanzo -Farewell to the Master- di Harry Bates, che vedeva nel cast Michael Rennie, Patricia Neal, Hugh Marlowe e Sam Jaffe. Il film presenta la figura dell’alieno Klaatu atterrato negli Stati Uniti con un disco volante per chiedere di vedere i leader dell’umanità, la sua missione è convincere le potenze mondiali a eliminare le armi nucleari. Klaatu, accolto con ostile ottusità, dovrà vivere in incognito fino al momento dell’ultimatum: vivere in pace o essere annientati. L’aspetto più evidente e sensazionale di -Ultimatum alla Terra- è quanto il messaggio del film sia ancora oggi attuale ed efficace a oltre cinquanta anni di distanza.
Il musicista della colonna sonora del piccolo capolavoro è Bernard Herrman. Alla guida di un’orchestra a soli vent’anni, compone opere e balletti per la CBS, musicando gli show radiofonici di O. Welles (incluso il memorabile -La guerra dei mondi-). Nel 1941 segue il regista a Hollywood, dove scrive la colonna sonora di -Quarto potere- e nello stesso anno vince un Oscar per -L’oro del demonio- di W. Dieterle. Il suo lavoro spazia dal dramma, -La porta proibita- (1944) di R. Stevenson, alla fantascienza, -Ultimatum alla Terra- (1951) di R. Wise, al musical, -Il re ed io- (1956) di W. Lang, senza mai perdere qualità. Musicista creativo ed esigente, cerca sempre nuovi modi per riprodurre l’atmosfera delle storie, elevando la musica a funzione drammatica. A lui si deve molto del successo dei film di A. Hitchcock, per il quale scrive nove colonne sonore, da -L’uomo che sapeva troppo- (1956)) a -Gli uccelli- (1963). Le sue innovazioni stilistiche, come il suono dei violini stridenti nella scena della doccia in –Psycho- (1960), sono così pregnanti da diventare cliché, riproposti infinite volte in pellicole successive. Compone in seguito per alcuni suoi ammiratori come Truffaut (-Fahrenheit 451- del 1966) e De Palma (-Complesso di colpa- del 1976). Muore la notte dopo aver diretto la partitura di Taxi Driver (1976) di Scorsese, che gli ha dedicato il film.